W 1854 roku odkryto bursztyn sprzed 50 milionów lat, w którym zatopiony został malutki pająk przypominający pelikana. Przyrodnicy początkowo uważali to osobliwe stworzenie za relikt dawno minionej epoki, ale kilka dekad później na Madagaskarze znaleziono żyjących przedstawicieli tego gatunku. Teraz naukowcy przyglądnęli się bliżej tym stworzeniom, co zaowocowało odkryciem 18 nowych gatunków.
Pająki te posiadają wydłużoną strukturę podobną do szyi oraz długie szczypce wyrastający z głowy jak dziób pelikana. Aparat gębowy znajduje się w dolnej części szyi. Są malutkie, wielkości ziarenka ryżu. Należą do rodziny Archaeidae i powszechnie nazywane są pająkami zabójcami (assassin spiders) lub pająkami pelikana (pelican spiders). Zachowują się tak samo dziwnie, jak wyglądają. Ich ulubionym posiłkiem są inne pająki.
Hannah Wood z Smithsonian Institution's National Museum of Natural History wraz z Nikolajem Scharffem z Uniwersytetu w Kopenhadze po latach zbierania żywych okazów i studiowania okazów muzealnych opisali na łamach pisma “ZooKeys” 26 gatunków tych pająków, które wciąż można spotkać na Madagaskarze, w Afryce Południowej oraz Australii. 18 z nich nigdy wcześniej nie zostało opisanych.
Pająki te nie tworzą sieci, ale podążają za pajęczynami tworzonymi przez inne pająki. Polują nocą i są niezwykle skutecznymi łowcami. Gdy znajdą odpowiednią pozycję do ataku mogą czekać godzinami na odpowiedni moment uderzenia. Zdobycz wabią naśladując wibrację na nici pajęczej, które przypominają złapanego w nią owada. Gdy ofiara się zbliży, łapią ją swoimi długimi, podobnymi do dziobów szczękami.
Choć wszystkie z opisanych gatunków mają podobny do pelikana wygląd, to różnią się długością szczęk czy wzorami na odwłokach. Co ciekawe, pająki te są niemal identyczne z okazem zatopionym w bursztynie znalezionym w 1854 roku czyniąc je czymś w rodzaju żywej skamieliny. To bardzo dobry przykład tzw. Efektu Łazarza – zjawiska, które określa pojawienie się gatunku stworzenia uznanego uprzednio za wymarłe.
- Myślę, że istnieje dużo więcej gatunków tych pająków, które nie zostały jeszcze opisane lub udokumentowane – powiedziała Wood.
Źródło: Live Science, Science Alert, Science, fot. Hannah Wood, Smithsonian
